五、六十年代的香港，生活質素與今天相比當然不可同日而語，不過當年的人儘管窮困，卻大多安貧樂道，心境富裕。想過好一點的生活，他們不會介意做一個收入微薄、甚或有食無酬的學徒，情願按部就班地耕耘奮鬥，亦不會怨天尤人。
學徒制度‧乘時而興
當年于占元門下的弟子，十個有八個也是窮家孩子，成龍就曾在自傳《我是成龍》中，寫道「五○年代的香港充滿苦難與波折。我的父母屬於最卑下的社會階層窮困難民」，身為駐港法國大使廚師與管家的兒子尚且如此，其餘人的境況可想而知。
人浮於事，父母為了出外搵食，只好將仔女留在家中，由年長的負責看帶年幼的，今天或許涉及虐兒，但那年代卻平常不過。若是獨生子女，不是像成龍那樣跟着雙親四處跑，就得像威廉荷頓與珍妮花‧鍾絲1955年來港取景的西片《生死戀》中所見到那樣，被母親用孭帶孭在背上陪媽媽開工。
因此，于占元開設的「中國戲劇學院」，本意雖是弘揚國粹，然而其所行的學徒制、包食宿、包管教等，卻切合時代所需，替為口奔馳的家長，解決管教頑劣奀皮仔女的煩惱。
無心向學‧悔不當初
據元華憶述：「嗰時跟師傅學嘢，一個星期有一日假期，可以返屋企見吓父母，但係次次我放假返到屋企，我父母見到我就頭痛，成日都話『你快啲返番去你師傅度呀，唔好喺度搞搞震』，我師傅對好似我呢種奀皮仔無任歡迎，佢話唔百厭就學唔到嘢，所以再奀皮嘅細路，師傅都會收。」
除了一班「過度活躍」的小孩外，于師傅當年亦收留了不少無心向學的兒童，元彪說：「我對讀書嘅態度好反叛，細細個就算畀人困喺黑房，都唔願意返學，阿爸見我鍾意睇戲多過讀書，加上佢亦鍾意京戲，就咁帶咗我去師傅度，有得唔使讀書喎！我都唔知幾開心，不過後來開始練功，我就知後悔喇！」 （二）