英改裝客機研射衞星上太空

【本報綜合報道】愈來愈多私人企業加入太空市場，英國維珍集團旗下的維珍軌道公司（Virgin Orbit）便致力研發空中軌道發射系統。該公司於上周五公布計劃最新進展，指成功讓一架經特別改裝的客機搭載火箭，為日後在空中發射火箭把衞星送上太空，踏出重要一步。

從美國加州長灘機場拍攝的照片可見，一架經改裝的波音747客機，左邊機翼下方正搭載一枚用於發射小型衞星的「發射者一號」（LauncherOne）火箭。維珍軌道表示，這架波音747客機很快就展開一連串的飛行測試，當中包括在半空投放「發射者一號」。

雖然發射平台及火箭尚未完成所有測試，但是維珍軌道表示已經取得價值數以億計美元的發射合約，客戶更包括美國國防部和美國太空總署（NASA）。維珍軌道是維珍銀河的姊妹公司，後者主力負責太空旅遊，現時正研發可在空中發射的太空船，把遊客送往次軌道作太空飛行。