逾5億萬年動物化石謎團破解
【本報綜合報道】考古學家於過去七十二年在地球多處地方，發現數以千計外形像巨型樹葉、名為狄更遜水母（Dickinsonia）的化石，他們對這些有逾五億萬年歷史的化石是否生物，或屬於何種生物眾說紛紜。直至最近，澳洲科學家透過分析在俄羅斯出土的狄更遜水母化石，發現當中含有一種屬於脂肪的膽固醇分子，證實這種化石是地球上已知最早的動物。
比細菌統治地球早2000萬年
狄更遜水母化石最早於一九四六年在澳洲南部埃迪卡拉發現，至今在全球三十多個地點發掘到。它們呈橢圓形，表面有肋骨狀橫紋，大小各異，最長可達一點四米。考古學家分析指，狄更遜水母於五億五千八百萬年前的埃迪卡拉紀已經存在，比細菌統治地球的寒武紀生命大爆發還要早二千萬年。專家起初認為狄更遜水母是最原始的多細胞生物，但由於無法在化石內找到有機物，所以不敢斷言狄更遜水母便是動物。
不過，根據學術期刊《科學》於上周四發表的研究報告，澳洲國家大學地球科學研究院副教授布羅克斯及研究生博布羅夫斯基，早前在一些於俄羅斯西北部白海六十米至一百米高峭壁出土的狄更遜水母化石，提取及分析分子，結果當中高達百分之九十三是只有動物才會有的膽固醇分子，遠高於出土地點附近沉積物所含的約百分之十一，故此可在科學分類中，將它們界定為動物，破解多年來的謎團。