在太空飛行近五年後,美國太空總署(NASA)探測器「朱諾號」(Juno),終於在美國時間七月四日、即美國獨立日,成功進入圍繞木星的衞星軌道。朱諾號將展開長達二十個月的任務,收集珍貴的木星數據,讓人類有機會一窺太陽系最大行星的廬山真面目。
由太陽能推動的朱諾號,於香港時間昨早十一時十八分,點燃火箭引擎減速,準備進入預定軌道。朱諾號只有一次機會進入木星的衞星軌道,要準時減速讓火箭引擎燃燒三十五分鐘,才能配合木星的重力。加上信號有延遲,朱諾號需要暫時關閉攝錄機和其他儀器,進入自動駕駛狀態,令NASA人員在過程中非常緊張。
幸有驚無險,朱諾號於約十一時五十四分完成整個過程,成功進入軌道,重新「開機」傳信號回地球,位於加州的NASA控制中心隨即爆出一陣歡呼與掌聲。NASA主要研究員博爾頓(Scott Bolton)宣布:「我們征服了木星!你們是最佳團隊,完成了NASA史上最艱巨的任務。」NASA指,朱諾號目前正完美地運作。
朱諾號將會繼續慢慢接近木星,圍繞木星的兩極運轉,於八月底正式「開工」。NASA指,朱諾號的任務是「看透」木星厚重的氣體雲層,研究木星內部及強大磁層,分析大氣中的水分含量、輻射等數據,揭開其最不為人知的秘密,如木星如何形成、核心是否固體、為何南北兩極特別光亮、神秘的大紅斑為何正在消散等等。朱諾號將會圍繞木星三十七圈,至二○一八年完成任務後,墜入木星中銷毀。
朱諾號由美國航天及國防公司洛歇馬丁製造,是目前飛得最遠、最快的太陽能推動探測器,耗資約八十六億港元建造。朱諾號配備一層半吋厚的鈦金屬箱,作保護電子零件之用,以抵抗木星達二千萬拉得(rad)本底輻射的嚴峻環境。地球的本底輻射約零點三九拉得。
本報綜合報道