美國國防部長卡特在國會批評，中國於南海建設機場跑道是「自殘和自我孤立」，美國已經為「不測事件」做好準備。卡特雖然說得輕飄飄，但明眼人都知道，美國已有在南海與中國一戰的打算。
卡特這席話是有底氣的。早於去年九月，美國太平洋艦隊司令斯威夫特就透露，駐防聖迭戈的美軍第三艦隊與駐防日本的第七艦隊更緊密地合作。這意味着美國第三艦隊與第七艦隊將合兵一處，增強對華的遏制能力。擁有超過二十一艘主力戰艦及五艘尼米茲級核動力航母的第三艦隊協防西太平洋，勢將大大增強美國在區內的實力，對中國造成極大威脅。
除此之外，美國和菲律賓早前舉行雙邊戰略對話，菲方將向美軍開放靠近南海的五個軍事基地，當中有四個屬於空軍基地，分布在菲國幾個主要大島。目前，美國在南海的軍力部署相對薄弱，除了新加坡樟宜軍港等少數幾處軍事基地之外，沒有特別強力的存在。日後有了這些基地，美國可以對中國的海南文昌航天發射場、航母戰鬥群和三亞彈道導彈核潛艇的母港等設施進行全面監控，掌握主動權。
美國這一系列部署，顯然是為了應對卡特口中的「不測事件」。對美國來說，中國在南海步步為營，先化礁為島，再建設機場，然後部署防空導彈與反艦導彈，目的是將美國擠出南海，因此必須做好戰爭準備。早前有消息稱，美國在南海有小打、中打、大打三套方案：所謂小打是在南海上空爆發空戰，將中國在南海的軍事部署一一摧毀，見好就收；而中打就是將戰事延伸到海南等東南沿海地區；至於大打則是全面開戰。五角大樓已將三種可能性的細節一一擬訂，就等決策層抉擇。
美國磨刀霍霍，擺出開戰態勢，中國又如何應對呢？中國軍方高層豪言：「在家門口打仗，我們誰也不怕。」是否真的如此？當年，北洋艦隊號稱東亞第一艦隊，根本沒有將後起之秀的日本放在眼中，一味輕敵，結果全軍覆沒。前車之鑑，不可不防。對中國而言，要想衝出第一島鏈，便不得不與美軍對抗，這場較量是無法避免的，問題只是大打還是小打、何時打，以及如何把握戰爭的節奏與時機。當然，如果美國軍力進一步衰退，而中國的軍力迅速上升，在此消彼長之下，有機會讓美國知難而退，雙方達成某種協議。然而，從南海局勢發展來看，這種可能性在未來五年內都非常小。
天下雖安，忘戰必危。中美在南海隨時擦槍走火，這除了考驗第五代捍衞國土的意志，也可檢驗其軍事改革的成敗，如果交不出一份合格的答卷，不僅將失去南海，而且將面臨執政危機。