一九九三年，時任美國中情局長的蓋茨退休，十八年後，他再度退休，今次是從國防部長之位步下。在總統奧巴馬親自主持的辭別儀式上，蓋茨公開向妻子保證：「貝琦，我今次是真的回家了。」
屬於共和黨的蓋茨，二○○六年十二月在前總統布殊力邀下出山，擔任防長，兩年後，新任民主黨總統奧巴馬盛意拳拳留人，蓋茨創下新河，成為美國歷來首位獲敵黨總統留任的防長。四年半的防長生涯，蓋茨歷經兩黨總統、兩場戰爭，奧巴馬盛讚他是美國史上最佳防長之一，絕非溢美之詞，蓋茨堪稱當之無愧。
自喻為「戰爭部長」的蓋茨，初任防長之際，面臨伊拉克險峻局面，什葉和遜尼兩派衝突到了最血腥時刻，蓋茨接受時任駐伊美軍最高指揮官彼得雷烏斯建議，說服布殊大舉增兵，伊拉克教派衝突得以遏阻，局勢好轉。扭轉伊戰之局，蓋茨功不可沒，他也自言這是任內最大成就。
蓋茨入主五角大樓時，也面對前任留下的爛攤子，惹火的拉姆斯菲爾德，幾乎把軍方將領、國會議員和盟國全都得罪了，蓋茨一點點進行修補工程，化敵為友。議員罕有地口徑一致，有讚無彈，非因蓋茨的跨黨合作背景，而是由於他的表現。
對年輕歷淺的奧巴馬，蓋茨儼然扮演着守護者的角色，雙方可說合作無間。不過，隨着奧巴馬部署連任，着着取悅選民，兩人近月齟齬屢起，無論在裁減軍費、向利比亞動武或撤出阿富汗問題上，都現分歧，蓋茨難掩意興闌珊，有傳這正是他決意離去的原因。蓋茨近日訪問阿富汗，眼濕濕告訴美軍，如經費他能作主，他會把作戰軍隊留守到最後。蓋茨從來不掩飾反對急速撤軍，據報他主張今年只撤支援性人員，奧巴馬公布的撤軍計劃，幅度之大和速度之快，令他愕然。
退休前夕，阿富汗首都喀布爾洲際酒店遇襲，塔利班氣燄囂張，印證了蓋茨的擔憂。蓋茨難免帶着遺憾，回到華盛頓州湖邊老家。不過，他總算兌現了對妻子的承諾。