南千島群島（South Kurils）位於堪察加半島和北海道之間，包括大小三百多個島嶼，群島南部的齒舞、色丹、國後和擇捉島是日本所稱有主權爭議的北方四島。該處有豐富的海產、金銀礦、離岸石油和天然氣資源。二次大戰後，這些島嶼先後由前蘇聯和俄羅斯聯邦管轄。五○年代，前蘇聯政府大規模向該四個島嶼移民，並驅逐島上一萬七千名日裔居民。
一九五六年，前蘇聯與日本簽署共同宣言，同意交還兩個最小的島嶼齒舞和色丹島給日本，但日本國會反對放棄國後和擇捉兩島，令談判告吹。○四年當時的俄羅斯總統普京再次提出歸還其中兩個島，並與日本共同開發但被拒絕。○六年，俄軍巡邏船開槍擊斃一名接近該爭議地區的日本漁民，觸發日本群情激憤。日本國會在○九年通過法案，訂明四島屬日本國土一部分，將採取最大努力奪回。俄日兩國亦因為北方四島的主權爭議，二戰結束後迄今仍未正式簽署和平協議。