今次特大泥石流的源頭,位於舟曲縣城上游的翠峰山有兩座水庫,位置高而陡峭,就像是縣城頭頂上的兩盆水。其中,最上方的水壩有七、八米高,四、五米闊,年久失修,自去年開始加固,已經快要完工,卻遭遇日前突如其來的山洪襲擊。大壩決堤時仍有幾位工人在現場施工,不幸遇難。
上游水庫的決堤直接導致下面水庫被沖垮,就像「兩盆水」同時倒下,造成今次災難。但當地官方在決堤後才發現,這座水壩僅以普通沙石建成,以致在暴雨下不堪一擊決堤。
當地災民又指出,舟曲縣早前山上樹木茂密,但是自八十年代開始,當地村民大量砍伐森林,建造房屋,使山體植被覆蓋率驟減。