世界上最早用文字記錄拔河的是距今二千多年戰國時期的《墨子‧魯問》，書中記載楚國與越國之間進行水上舟戰，楚國聘請魯班為其設計名為「鈎強」的器具，在水戰佔優勢時，用其鈎住敵舟，防對方逃脫。失利時則可用它抵住敵舟，不讓對方接近。這種水戰技能後演變為民間流行的「施鈎之戲」。
甘肅臨潭 拔河之鄉
在擁有「全國拔河之鄉」的甘肅臨潭縣，每年元宵節均舉行萬人拔河比賽，○六年更被列入甘肅省非物質文化遺產名錄。日本沖繩等地每年亦舉行傳統拔河活動，當地人用拔河的形式驅除惡鬼，祈求風調雨順，據說至今已有三百七十年歷史。而南韓機池市每三年舉行一次的國際拔河節，則起源於農婦織布時的擰布動作，距今有四百五十年歷史。