棕熊冰河時期進化而成

學界一直對北極熊進化有不同意見，部分認為牠們五萬年前才出現，但亦有人認為是一百萬年前已存在。英國《星期日郵報》報道，科學家在北極斯瓦爾巴群島發現的北極熊下頜骨化石，相信有十一萬至十三萬年歷史。

化石的解剖及DNA證據指出，北半球在十三萬至十九萬年前的冰河時期，有棕熊被迫要適應寒冷的天氣，而漸漸進化成北極熊。這意味着，北半球早於十一萬五千至十三萬年前的全球暖化期間，北極熊能夠捱過來。

不過，倫敦自然歷史博物館專家認為，北極熊當時能夠生存不等於適應到現時的氣候轉變。