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撥亂反正:太空救人 也涉政治

一男一女的美籍太空人,今年6月初乘坐美國波音公司研發的載人太空船「星際線」成功抵達國際太空站,原本是波音由飛機製造商升級為太空探索科技公司的重大里程碑。然而「星際線」其後出現多項技術故障,擔心無法按原定計劃將兩人安全送返地球,美國太空總署經多番考量後,決定改由另一私人太空探索公司SpaceX研發的「龍飛船」,於明年2月升空返航時「順道」接載兩人回家。
今次由波音負責的載人任務,本來已因連串測試失敗而延誤多時,到正式啟航又出現事故,並且要由商業競爭對手來營救,不但是奇恥大辱,還肯定會動搖美國政府、民眾和投資者的信心,令波音染指宇航事業面臨重大打擊。
兩名滯留太空人原定在太空站僅逗留8天,現在突然變成要滯留8個月。幸好兩人都經驗豐富,當中女的更是女性逗留太空最長時間的紀錄保持者(195天),今次意外讓她可打破自己的紀錄。再者,其實太空站內還有其他美國及外國太空人不時進進出出,高峰期同時住了多達12人,兩名滯留人士並不愁寂寞,也不缺基本生活物資。
那麼,為何不用其他太空船提早把兩人接走呢?當中涉及一些法律責任與保險問題,但最大障礙還是政治和面子。美國政府自家研製並曾成功載人的6艘太空船,有兩艘(挑戰者號和哥倫比亞號)已先後失事爆炸,餘下4艘亦已放進博物館。因為政策與預算問題,太空總署現時並無任何自家製並可在短時間內使用的載人飛船,必須依靠SpaceX等外判私人公司或其他國家幫忙。當中的「其他國家」其實也沒有別的,就只有俄羅斯和中國兩個「敵國」,教美國如何開口求援呢?
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