宏觀視野：美國漸陷入滯脹困局

參照最新公布的通脹數據，商品價格上漲是讓年度消費物價指數這項通脹指標向上的原因之一。不過，更讓人憂慮的是，食品及能源除外的核心通脹按年增長5.5%，是自1991年以來最高。從上月情況可見，雖然能源價格稍為緩和通脹情況，但有別於之前的經濟周期，整體通脹已不足以因此回落，需要核心通脹壓力同樣得到紓緩才有效果。核心通脹壓力跟疫情所引致的供應鏈問題有着密切的關係，這意味着零售商遇到無法應付需求增長的情況，因而需要提高價格應對。

例如消費者在疫情下無法享受服務，繼而轉為在網上購物。這種消費模式的改變，在人們為了避免使用公共交通工具，導致的二手及新車價格急升亦可見一斑。近日的調查顯示，在Omicron變種病毒出現前，供應鏈瓶頸問題本有緩和迹象，例如在採購經理指數調查中，運送時間及企業支付的價格已開始回落。與此同時，反映環球供應鏈壓力的紐約聯邦儲備銀行指數雖然處於高位，但普遍於上月已有見頂迹象。

不過，上述走勢似乎將在短期內因為快速傳播的Omicron變種病毒而受到干擾。由於勞動人口或須被迫隔離，供應鏈再次遭到新一輪壓力。聯邦快遞已就運送可能出現延誤發出警告，而在洛杉磯港和長灘港，等待泊岸卸貨的船隻亦已再度增加。據估計，每10名港口工人當中，便有一人因為疫情的關係而缺勤。

在過去一年，內地的出口貨運量升至有紀錄以來高位，當中又以近月出口至美國的貨量特別強勁，協助當地解決急增的需求。若供應方因為變種病毒而受到干擾，有可能導致美國乃至全球走向滯脹，意味通脹將在增長放緩之際持續升溫。

另外，由於出行及服務行業消費因變種病毒而受限，消費者的購買力進一步轉向貨品，繼而讓供求失衡情況加劇，通脹升溫的情況亦因此延長。最新的通脹數據清晰地反映出核心物價的升幅加快，或許讓人更憂慮的是隱性服務價格升幅，這主要受房屋市場所帶動，而且傾向是周期性的上升。佔整體消費物價指數近三分之一的住屋成本，於去年內上升4.1%，是自2007年樓市泡沫爆破前以來最高。在按揭利率偏低的支持下，樓市明顯向好，這亦意味通脹正在加深。

由此可見，即使整體通脹有可能降溫，核心通脹亦似乎將於今季內持續向上發展，待變種病毒的影響逐步消退，供應鏈及勞動人口短缺問題將於稍後時間緩和，價格亦將相應回落。

目前而言，由財政政策帶來的刺激將會消退，加上美國總統拜登的「重建美好未來」（Build Back Better） 計劃仍有待國會通過進一步的支持方案，相信不太可能會出現額外提振措施，預期供求最終將因此達致較佳的平衡，通脹將隨之緩和。不過，由於變種病毒的持續影響，以及聯儲局加大力度遏止通脹，走向滯脹似乎是現時較迫切的風險。