F22戰機服役18年 開首次擊落紀錄

F22於東岸時間下午2時39分，在1.76萬米高空發射一枚AIM9X響尾蛇空對空導彈，擊中停留於1.82萬至1.98萬米高空的氣球。氣球墜落在南卡州海岸對出約11公里位置，碎片散布約11.3公里闊的海面。本次任務共有兩架F22出擊，導彈由其中一架發射。兩架F22的呼號分別是「Frank 1」及「Frank 2」，以致敬一戰美軍王牌機師路克（Frank Luke）少尉。他曾擊落14個德軍觀測氣球及4架飛機，是首位獲得榮譽勳章的美軍機師。惟路克在1918年9月陣亡，美國亞利桑那州路克空軍基地，亦是以他的名字命名。

F22的飛行高度較其他型號戰機為高，最大飛行高度達到1.98萬米，因此成為執行任務的理想選擇。除了導彈外，F22的空對空武器包括M61火神機炮。有人認為，F22只需發射機炮便可解決問題，不需使用導彈。不過，加拿大皇家空軍25年前便曾出現過失誤，當時兩架CF18大黃蜂戰機發射逾千發炮彈，未能在一顆失控的高空氣象偵察氣球表面造成大缺口，無法令它洩氣墜落。氣球最終飛越大西洋，數天後才墜落地面。