美防空系統未先發現 華氣球闖境存疑點

美國國防部一名高級官員承認，這不是首次有偵察氣球飛入美國空域。翻查資料，最近一次發生同類事件是去年2月14日，美國空軍派出F22隱形戰機，識別及調查一個飛近夏威夷州考愛島的不明高空氣球，但當時的做法與今次不同，未有提及氣球是否來自中國。值得一提的是，以往俄羅斯軍機飛入美國防空識別區時，北美空防司令部都派出戰機攔截，阻止對方接近美方領空，今次卻任由氣球飛入美國大陸。

北美空防司令部由美國及加拿大組成，負責保護兩國領空及提供預警，上月15日至31日在北極地區多個地點及美加海岸舉行防空演習，目標之一是展示執行全球整合分層防禦的能力。惟美國傳媒引述美方官員報道，一架民航客機周三首先發現氣球；目前未知北美空防司令部有否在演習期間發現氣球，抑或以它作為演練對象。五角大樓高級官員以保護敏感訊息為由，拒絕具體說明美方追蹤氣球的動向有多久。

與此同時，原本在內華達州內利斯空軍基地演習的空軍F22隱形戰機及E3空中預警機，奉命前往蒙大拿州等候軍方及白宮決定是否擊落它。惟外界質疑今次是真實而非模擬情境，為何一來不派遣執行快速反應警戒的空中國民警衞軍F15戰機及F16戰機應對，二來不在氣球飛到殘骸不會危及地面人員的地方時，一早決定是否擊落。