昔日東方直升機成功回收火箭推進器
半空捕獲轉運船上 美企創紀錄
美國航天技術公司火箭實驗室（Rocket Lab）在香港時間昨日清晨6時49分，成功從新西蘭發射高18米的兩段推進式火箭電子號（Electron），把34顆小型衞星送入軌道，並派出直升機，完成首次第一段火箭推進器回收任務。
曾用模擬火箭試驗
一般升空計劃下，第一段火箭推進器的燃料耗盡後，推進器會與火箭主體分離，最終掉入海中並因浸泡報廢。電子號升空前夕，火箭實驗室安排直升機到預定掉落地點，等待推進器向地面掉落、打開降落傘後，在半空成功以鈎爪把其捕獲，再轉運至船上回收。
火箭實驗室2019年首次提出回收第一段火箭推進器的計劃，其後多次利用模擬推進火箭完成試驗，早前更在網上公開最後一次試驗的短片。該公司現正開發更大且以動力垂直着陸回航的火箭中子號（Neutron），預計將於2024年首次升空。■
■■本報綜合報道
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