雖敗猶榮從唾棄中爭氣彈出 雷霆打破0.2%魔咒

「我再強調一遍,沒有人相信我們能夠走到這裏,我們只能抱着每日都要變得更好的目標,低着頭默默奮鬥。0.2%,0.2%……」基斯保羅說。0.2%,是《ESPN》季前預測雷霆晉級季後賽的機會。而失去保羅佐治和韋斯布克後,雷霆取得44勝28負、西岸第5的成績單,是對「0.2%」最漂亮的反擊。

時間回溯到2019年7月,雷霆連續兩季首輪出局後,保羅佐治向管理層提出交易請求,回到家鄉洛杉磯,與李安納組成雙巨頭。雷霆被迫邁向重建,把效力11年的「球隊圖騰」韋斯布克送到火箭。這兩筆交易,換來的是被指逐漸老化的「CP3」基斯保羅、「二年級潛力股」阿歷山大、意籍射手加連拿利,以及橫跨未來7年7個首輪選秀權和4個互換權。

擺爛不成變奇兵

雷霆顯然擁有光明的未來,只是這個未來還很遙遠。外界普遍認為,這套陣容無法在競爭激烈的西岸突圍而出,雷霆或會送走34歲的「CP3」,徹底擺爛爭取更高順位的選秀權。但3年1.24億美元的合約成為燙手山芋,雷霆遲遲未能找到交易對象,決定改變策略,讓經驗豐富的基斯保羅帶領年輕球員成長。

0.2%,是《ESPN》季前預測雷霆晉級季後賽的機會。而雷霆8勝12負的開季成績確實未如理想,雖然加連拿利和阿歷山大跳過磨合期,場均貢獻18.5分和18.1分,迅速站穩得分主力,但受制於球隊培養年輕球員的方針,「CP3」場均出手僅得10.8次,屬職業生涯新低。「板櫈暴徒」舒洛達的手感像擲骰子般變化莫測,史堤芬阿當斯則因為合作多年的擋拆拍檔韋斯布克離隊,一度進攻失靈。

但自去年12月對陣木狼起,雷霆的命運迎來180度轉變。當時比賽僅餘1.1秒,雷霆落後2分且沒有球權,卻因「CP3」檢舉對手沒紮球衣延誤比賽,及史堤芬阿當斯「NFL式長傳」給舒洛達得分,拚進加時取勝。此後3個月,雷霆脫胎換骨打出32勝12負,停賽前更錄得10戰8勝。即使復賽後舒洛達短暫離開園區及主力輪休,仍然獲得50%的勝率,以44勝28負的戰績鎖定西岸第5,進軍季後賽。

重拾「Point God」風采

根據官方定義,拉鋸戰(Clutch Time)是指最後5分鐘,分差少於5分的情況。按照常理來說,以年輕球員為核心的重建球隊,經驗和技術往往無法應付高壓的拉鋸戰。誰能料到,全聯盟最常陷進拉鋸戰的雷霆,卻取得30勝15負的戰績,除歸功於球員的韌性,還有基斯保羅關鍵時刻的得分能力。

自2013/14球季起,「CP3」拉鋸戰總得分從未排進聯盟前20,去季更跌到153名。但來到雷霆後,他前3節傾向釋放球權給後輩,節省體力到第4節接管戰局。其關鍵時刻出手率達31.3%,總得分為150分,高踞聯盟第1,可謂重拾昔日「Point God」風采。

退居板櫈第2年,舒洛達一改「獨食」毛病,學會更沉穩地解讀比賽,他場均收穫18.9分、3.6個籃板及4次助攻,46.9%的整體命中率及38.5%的三分球命中率都是生涯最佳,成功入圍「最佳第6人」。而送別杜蘭特和韋斯布克後,雷霆有幸找到22歲的阿歷山大作為重建基石。相比起新秀年,他的場均出手、得分和籃板接近翻倍,命中率高於聯盟平均水準,其詭譎的運球節奏和變向,也成為雷霆非常依賴的外線單打點。

僅負火箭贏盡掌聲

儘管來到季後賽,面對經驗豐富的火箭,雷霆把握韋斯布克缺陣一度扳平場數,終究還是以3比4止步首輪,但這隊「重建球隊」的表現早已超出預期。與其說雷霆只有0.2%的機會晉級季後賽,不如說只有0.2%的人願意相信雷霆。而包括雷霆所有成員在內的0.2%,最終戰勝99.8%的質疑者,書寫出奇迹般的球季。