無論歷史上還是現實中的中美鬥爭，皆有務虛也有務實。虛即是實，實即是虛，互為依存，轉換不止，隱顯不定，只是不同時期和問題上，虛實隱顯的側重點不同、表現方式不同、鬥爭手段不同。
中美之主要矛盾在於彼此的社會制度、意識形態、國力、軍力的較量。中共建政之初到冷戰熱熾階段，中美社會制度之爭、意識形態「改造世界」之爭，在虛實兩面同時展開。那時紅色中國的經濟、軍力和國力遠弱於老美，被老美和西方在經濟及軍事上封鎖，捱整多過有效還擊，且在實力、國力上威脅不到他們。不過，老美和西方也別想在中國這個世界人口最多的國家市場撈到甚麼好處。在這個階段，中美之爭「務虛」較多，然而虛中有實，因為社會制度之爭、意識形態之爭也對中美雙方國內外方針、政治走向轉化為某些實質影響和發生作用。
改革開放後，中美博弈出現虛實轉換，社會制度之爭、意識形態之爭暫時裝進口袋，博弈的重點在經濟、市場、貿易、科技、軍事等領域。美國和西方實實在在的在中國這個龐大市場上賺到了大錢，中國也實實在在從引進外國資金、技術、管理經驗上推動了改革，開放了市場，融入到國際社會，發展了經濟、國力、軍力，人民生活水平大幅上升。於是，美國和西方強烈感到巨大的競爭威脅。
更讓他們心驚不安的是，在中國經濟高速發展、經濟體量高踞全球第二的背後，有着中國社會主義制度和意識形態的支撐，展現了「實」的力量。過去四十年，老美和西方認為只要逼中國改革開放、發展經濟，對中國的社會制度、意識形態的打擊和演變就能「不戰而屈人之兵」，出現「蘇東波效應」，豈料中共竟能將箇中虛實擰成一股繩，老美希望破滅也。