文革前的中共中央副主席、國家主席劉少奇的秘書劉振德曾經回憶，一九五六年中共召開「八大」期間政治局常委會一次碰頭會，他坐在會議室門口，聽到中共巨頭們怎樣為誰當中共總書記而「談笑風生」，片刻而決。有人提出鄧小平當總書記，鄧一再推辭，說：「我不行，我不行，我的威望和能力都不行，怕難以勝任，還是讓別人當吧！」
這時毛澤東說：「我們是醫生，書記處是護士，你是護士長，還是我們的助手嘛！」接着周恩來說：「毛主席比喻得很形象。」毛澤東又說：「其實，還是你那個秘書長的差事。」接下來其他幾個常委也勸鄧小平。這時，劉少奇說：「主席，我看就這樣定了吧。」毛說：「好，定了！」老鄧沒再說甚麼。中共「八大」閉幕後，鄧小平出任「還是秘書長」的中共總書記。
鄧小平在紅軍時期當過中央秘書長，就是秘書角色。他連中央委員都不是，不在決策層，確實是「護士長」。中共「八大」決定設總書記是為了領導中央書記處的工作。而中央書記處也不是決策機構，是中央委員會、政治局的日常辦事機構。當年中共的權力架構是黨中央主席制，主席、副主席乃最高領導人；政治局常委會次之；政治局又次之，書記處更次之。出任總書記的鄧小平只是政治局常委，在毛皇帝眼裏自然還是那個秘書長、護士長。
不過，鄧小平可能想得多了些，以為總書記位高權重，自己的能力不能勝任。毛皇帝立刻有所「提醒」，我們是醫生，你是護士長，是我們的助手。對此，鄧小平怎麼想無人知道。但總書記這份類似護士長的差事他幹得並不爽，當甩手掌櫃，以致毛皇帝當眾批評他，六年不向我匯報工作，開會總是躲到一邊。後來鄧小平當軍委主席了，也就在「碰頭會」上幾句話推出和拿下了兩位總書記。