港產全球首個「迷你心臟」
【本報訊】人造心臟不再是科幻小說情節！香港大學醫學院領導的專家團隊成功突破十多年的技術樽頸，利用頂尖幹細胞技術，以兩年時間製造出全球首個「迷你心臟」。港大指雖然距離製成真正心臟仍有很大距離，但現時「迷你心臟」已可用作測試過千種藥物，大大推動心臟病治療發展；亦可望於五年內，將用來製造迷你心臟的人工心肌纖維，替心衰竭病人修補已損壞的心臟組織。
香港大學幹細胞及再生醫學研究組總監李登偉解釋，人體內的胚胎幹細胞具自我再生功能，並可演化成任何細胞類型，又稱「萬能幹細胞」。港大約十年前已掌握初步技術，但當時用一千個萬能幹細胞，才能製造三個左心室心肌細胞。
近年利用有獨家專利的「獨特分化」技術，終取得突破，可把一個萬能幹細胞倍增七十至八十個，大幅加快製造心肌細胞的流程。
修補受損心肌 五年內應用
團隊於二○一一年獲研究資助局（RGC）資助六千萬元，展開為期五年主題研究，最近終於成功利用心肌細胞，組合出全球首個「迷你心臟」。李解釋，利用一百萬個心肌細胞，可製成長約一至兩厘米的心肌纖維，再集合一千萬條心肌纖維，終製作出大小如一隻手指的迷你心臟。
迷你心臟可作為研究模型，測試各種藥物的反應，未來兩至三年可試逾一千種藥物。團隊亦會嘗試以更快更便宜方法，製造第二代迷你心臟。心肌纖維亦可望於五年內在臨床應用，類似膠布般「貼上」病人的心臟，可暫時修補受損心臟組織。
何時可製成可供移植的人造心臟？李坦言仍有漫漫長路，技術百分百有效及安全，並獲國際專家認可，但「已看到曙光」。今次的研究團隊由五十多人組成，港大佔三、四十人，亦有來自中文大學、科技大學及城市大學的專家。