美國前國務卿希拉妮為拓展美國於全球的影響力，提出了軟實力與巧實力的說法。
其實，軟實力就是一種文化風貌，以德服人。今日中國的崛起，周邊國家卻因之有所擔憂而抗拒，換言之，從美國的觀點來說，中國利用軍事崛起與經濟發展兩項硬實力，讓周邊鄰國深受威脅，而採取聯合行動以遏止中國的崛起。
美國新任國務卿克里延續了前朝軟實力的倡議，亦全力推動軟實力，他表示亞洲的內部權力平衡應該是美國的戰略關鍵，現美國的重返亞洲政策讓周邊國家選邊站，不希望中國主導亞洲局勢，卻十分歡迎美國，今除非北京能夠成功發展文化並具有影響他國調整政策的軟實力，才能吸引同盟。
中國的崛起，也引發了民族主義的昇華，美國《時代》雜誌報道，由於中國大陸在地緣政治上的崛起，已使目前東亞地區的緊張程度足以跟第一次世界大戰爆發前夕歐洲的情勢相提並論，新加坡資政李光耀也指出，大陸人民「王朝意識」再度甦醒，形成了一種無可壓抑的力量。一個工業化強大的中國，讓鄰國對中國可能回到幾世紀之前的帝國地位而深感不安。
其實中國崛起強調和平，習近平亦重複強調中國永不稱霸，為何周邊國家就不相信，以致讓東亞各國緊張如火藥庫。當前東亞戰略環境之複雜，就如同一個世紀前的巴爾幹，現在東亞至少有六個國家和地區與中國發生領土爭端，而其中三個是美國的緊密戰略夥伴，整體情勢均是針對中國。
中國鷹派在領土爭議上揚言速戰速決，好戰言論甚囂塵上，但只有以德服人發揮軟實力建立新興大國形象，美中建立新型大國關係，於軟實力下才可避免大國間的衝突。