當年，鄧小平隔代指定接班人，有十分特殊的現實環境和複雜的人事原因。「六四」風波和趙紫陽下台都屬於「突發事件」，雖然鄧事後說甚麼「國際大環境」、「國內小氣候」，說甚麼「要來的一定會來」，但他在中共十三大把趙紫陽推上接班人寶座時，是絕沒有想到趙的政治生命僅有一年多時間，絕沒有想到八九年會發生一場八級政治大地震。
正是因為沒有想到，江澤民取代趙紫陽也成了「偶然之事」，這個時候的鄧小平和其他元老皆已風燭殘年。江澤民雖然在名分上接班，但九二年鄧小平南巡之前，江能否真正接班，成為「第三代核心」大成問題，黨軍上下「不服氣」者大有人在。
有鑑於此，鄧小平清楚，就算自己「來日無多」的這幾年全力支持江澤民真正接班，但江能不能有足夠的力量解決第四代接班人問題不容樂觀。如果第四代接班人問題解決不好，不僅江的處境很難，而且很可能還會引發新的權爭內亂，何況，那時江澤民也已六十多歲，按照鄧的「中央領導層年輕化」的設想，江幹完一屆五年，七十歲左右就應交班。因此，鄧要「隔代指定」第四代接班人乃謀劃長遠之策。
鄧小平晚年是很用心的讀《資治通鑑》的，三國時的沮授對袁紹說，爭奪接班人猶如許多人追一隻野兔，只有被一個人捕獲後，其他的人才會停下來，因為名分已定。中國古代不少王朝都有立嫡長子為太子的規定，目的是為了讓庶出的不動心，減少爭端，這也是早定名分。鄧小平當年「隔代指定」接班人，就是承襲了古人早定名分的故智，以絕某些人的非分之想。
不過，鄧小平低估了江澤民。第一，江不是在位幾年，而是十幾年；第二，江雖然「顧全大局」沒有改動鄧的隔代指定，但他憑自己的力量也搞隔代指定，令鄧指定的接班人尷尬不已，一直影響到明年的十八大。