面對釣魚島主權之爭，一九七八年十月鄧小平訪日時提出「擱置爭議，共同開發」的主張，並說相信後代有智慧解決主權問題。鄧小平認為，提出上述主張是從中日友好大局出發，釣魚島主權並非大問題，應服從中日友好大局，現在解決不了，就不去碰它。
一九七八年十月，是鄧小平剛剛第二次復出一年，他的職務是黨中央副主席、中央軍委副主席、解放軍總參謀長、國務院副總理。那時「英明領袖」華國鋒還是集黨、政、軍大權於一身。黨中央副主席有葉劍英、汪東興等，葉劍英也是軍委副主席。鄧小平復出時表示，他在中央的分工是，管軍隊和科技工作，外交不是他主管的領域。
根據上述種種可知，鄧小平一九七八年十月訪日時提出的有關釣魚島問題的中方立場，恐怕未必是經過中南海詳盡討論、深思熟慮的外交主張。當年鄧小平訪日主要議題是「中日建交」、「中日友好合作」，對日引進資金，釣魚島主權爭議只是一個很小的問題，輕輕帶過可也。因此，日本方面也沒有對鄧小平的說法有任何公開回應，雙方更沒有對此達成甚麼默契。何況日本也很清楚，剛再次復出的鄧小平雖然在中國黨內外有很高的聲望，但還不是一言九鼎的領袖，鄧小平有關釣魚島主權「擱置爭議，共同開發」主張的權威性如何，仍有待觀察。日本最聰明的取態就是由得鄧小平「單方面表述」，自己一聲不吭，看形勢發展，進可攻、退可守。
鄧小平「自我表述」之後，看日本方面一聲不吭，以為萬事大吉了。當年李鴻章簽訂《馬關條約》後，一日宴會中，日相伊藤博文出一上聯要李對下聯：「內無相，外無將，不得已玉帛相將。」李當時無聯以對，頗憤愧。第二天自鳴得意的馳書報下聯：「天難度，地難量，這才是帝王度量」。今天鄧小平的那八字方針，好像也很有「帝王度量」，然日本鬼子經過一段觀察後，開始食住上，而北京則又「玉帛相將」也。