類固醇有很強的消炎及免疫抑制的作用，常用於發炎性的皮膚病如濕疹、過敏性皮炎、牛皮癬以至蚊叮蟲咬等。除了消炎止痕，外用類固醇有收縮血管的作用，可減少皮膚紅腫的現象。此外，它有抗增生功效，能抑制皮膚表皮增生，減低表皮增厚。
有很多因素可影響外用類固醇的療效，包括皮膚的濕潤度及厚度：外用類固醇用於濕潤的皮膚上會有較佳的滲透力，所以一般建議於洗澡後塗搽藥物。
另外，皮膚愈薄，藥物的滲透能力也愈高。臉部的皮膚最薄，其次是腋下、胯下等屈曲處，手腳掌的皮膚則最厚。所以用於臉部、腋下等較薄皮膚的應比用於手腳的外用類固醇較弱，如hydrocortisone acetate 1%。
此外，藥物的劑型亦影響療效：一般市面的外用類固醇可分軟膏及乳膏。軟膏是油質，密封性高，有較佳的保濕效果，能增加藥物的滲透性，主要用於乾燥或皮膚較厚的地方。乳膏沒有軟膏油膩，亦較易推開，一般比軟膏較易被人接受。藥水的密封性最低，但適合用於有毛髮的位置。
外用類固醇的種類很多，當中只有hydrocortisone acetate 1%及clobetasone butyrate 0.05%可於藥劑師監管下購買，其他則是處方藥物。長期使用類固醇可引致皮膚變薄，出現萎縮紋、令皮膚感染情況惡化而引致痤瘡，故必須依照藥劑師或醫生指示下使用。
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