一百五十年前，中國開始在現代化的旅程摸索前進，除了反思一些深層次的文化結構問題，更直接是科技國防等。中國自強運動中，其中一項就是築鐵路。

築鐵路本來是有利民生、促進經濟的項目，但在當時的中國，築一條短短的鐵路也是寸步難行。中國的第一條鐵路，是連接上海至吳淞鎮的吳淞鐵路，但由於英國商人未經批准建造，通車十六個月後被滿清官員以近三十萬両白銀買回，然後再拆毀，白銀換回爛鐵，是何等的悲哀。

李鴻章是洋務運動的推手，過往許多人卻將其視為漢奸，直至近年中國頗多評論都對李鴻章重新評價。當年自強運動之初，每走一小步都要付出莫大力氣，非局外人甚至現代人所能明白。李鴻章為建鐵路，特別在中南海紫光閣建了一條一點五公里的鐵路，時速三十里，並從法國進口蒸氣車和豪華車廂，目的是向皇室推銷鐵路，爭取他們的支持，才可以擺脫社會以至政府的反對。

這條皇室玩具鐵路一八八八年開始建，直至十七年後，留美回國的詹天佑設計並建了中國第一條正式的客運鐵路——京張鐵路，由北京西直門經居庸關、沙城、宜化至河北張家口，全長二百公里，在一九○九年完工，當時而言，已是中國了不起的成就。若以鐵路的發展為標誌，今日的高鐵，當然不是一般的交通意義。