涉事的澳航班機編號QF-797，型號屬波音737-800，於本周二由澳洲艾麗斯斯普林斯飛往墨爾本，機程兩個半小時。客機抵達目的地後，工作人員點算貨艙內的寄艙物品時，赫然發現原本放有十二條身長十五公分、不帶毒性的斯氏星蟒（Stimson Python）的盒子，只剩下八條，餘下四條幼蛇竟逃去無蹤。
澳航發言人聲稱，客機在起飛時，工作人員檢查過保管蛇的盒子是完好無缺。澳航企業經理事後解釋，十二條寄艙的蟒蛇先存放在有細小氣孔的發泡膠盒內，再用棉布袋包裹好，理應萬無一失，故對蟒蛇失蹤感到十分驚奇。
蛇蹤未明 可能仍在客機上
當客機抵埗後發現不見了四條幼蛇，澳航方面立即召喚爬蟲類專家幫忙搜索，惟仍找不到四條幼蛇的行蹤。鑑於蛇有同類相吃的習性，專家一度懷疑餘下的八條蛇吃掉了失蹤的同伴，於是把蛇逐條磅重，但牠們並沒有增磅。澳航方面表示，由於蛇蹤未明，故不能確定蛇究竟是否仍在客機上，抑或是在降落後已經逃到外面。
隨後澳航請來另一名野生動物專家，證實斯氏星蟒並非瀕危動物，於是決定用煙熏方法將整架客機消毒。
澳航表示，假如失蹤幼蛇仍藏身機內的話，相信經已死掉。受事件影響，該客機原定同日尚有兩個航班也因此而取消，大批旅客受阻。
客機貨艙內走失幼蛇，究竟會否影響飛行安全？香港理工大學機械工程學系副教授黃俊達指出，蟒蛇存放在客機的貨艙內，理應無法走進引擎，因其位於機翼下，獨立於機身外。然而，由於貨艙多屬非密封式，幼蛇有可能會走進「入風位」或其他管道，「蛇會周圍走，只要係細小嘅隙縫或小洞，邊度都捐得到。」黃亦不排除幼蛇會經貨艙管道走進客艙中，因飢餓吞食機上的物件，威脅乘客安全。
處理運送動物各自立規定
本港捉蛇專家甘藹河直言，必須確定蛇的藏身之處，才能徒手捕捉，若牠在飛機上走失兼匿藏起來，確實難以尋找，「當蛇竄入一啲細小位置，佢就無辦法再走出來。」他又指，蛇類屬冷血動物，不能靠儀器探測得到，故用煙熏將蛇逼出來是唯一的辦法，「若仍無法走出來，就很大機會被煙熏而焗死。」
目前航空業界對於運送動物的程序，均受國際民航運輸協會訂立的《運送活動物規例》規管，包括運載動物的工具要有足夠的空間，而運載前亦必須經過消毒清潔，以及擺放要固定安穩，以防動物逃脫。此外，各航空公司亦會各自訂立規定，處理不同動物的運送程序和限制。
本港漁護署發言人則表示，根據《公眾衞生（動物及禽鳥）條例》，從外地進口本港的爬蟲類動物、雀鳥和哺乳類動物，必須向署方申領特別進口許可證和動物健康證明；至於出口動物則須符合目的地的入口要求。但發言人強調，凡進出口瀕危動物必須事先申請相關的許可證。
是次離奇走失的斯氏星蟒，屬蟒科侏儒蟒屬下的一種蛇種，主要分布在澳洲，體長可達一百一十公分。香港爬蟲協會主席Toni指出，本港飼養寵物蛇以非洲和東南亞品種為主，由於澳洲進出口動物受到嚴格的管制，蟒蛇品種售價至少逾萬元，故本港較少人飼養。
內陸機故障需兩次降落
澳航客機除了有蟒蛇不翼而飛外，該公司一架內陸客機，日前亦因為液壓系統出現故障及受風勢影響，要在第二次降落時才成功着陸，而澳航旗下捷星航空則因讓一架航機起飛而被控違反機場宵禁令，將面臨被判罰款。
澳航編號QF537、型號為波音767-300的航班，在當地時間日前下午約三時二十分起飛，從布里斯班飛往悉尼。澳航發言人表示，飛機礙於受到液壓系統出現故障及強烈側橫風影響，機長向悉尼機場要求優先降落。航機較原定時間遲了二十二分鐘，約在五時二十分抵達下機閘口，它着陸前消防隊伍奉召到跑道候命，以防萬一。
違反宵禁令面臨罰300萬
此外，澳航旗下的廉價航空公司捷星航空，則因違反悉尼機場的宵禁令而面臨高達五十五萬澳元（約三百萬港元）的罰款，也成為首間因為違反宵禁令而被控的澳洲航空公司。捷星航空承認，在知情的情形下讓旗下一架空巴A330-202客機，在當地○七年十二月三日晚上十一時二十八分起飛。
澳洲基建部提控時表示，該時段是宵禁實施後約半小時，雖然捷星曾經申請豁免但已被拒，而航空控制員亦曾兩度警告捷星，若堅持讓航機起飛將會被罰款。
澳航被指半年內「死亡」
事故多多的澳洲航空在過去半年逆市增加機場管理服務費，令客量流失。澳洲運輸工人工會斥責，澳航是藉加價趕客，借機會裁員。而顧問機構亞太航空中心更預言，澳航在沒有盈利下，將會於六個月內宣布「死亡」。
澳洲傳媒報道，澳航在經濟衰退下逆市大幅加價，澳洲運輸工人工會（The Transport Workers Union）不滿其做法。
工會全國秘書謝爾登指，澳航向其他航空公司提供的行李處理和地勤服務，在過去半年大幅加價三成，菲律賓航空及阿聯酋航空現已棄用澳航服務，以致客量流失。工會認為，澳航此舉純為趕走生意，並借機裁員或將工序外判。
亞太航空中心總裁哈比森更大膽預言，現時航空業經營環境被嚴重削弱，預計澳航將於六個月內宣布「死亡」，不會再以現時的經營模式存在。他補充，現時沒有盈利的澳航，或需參考集團旗下廉價航空捷星航空的做法，進一步裁員或架構重組。澳航發言人回應，哈比森的評論全是錯誤的，目的只為引人注意。
■圖／文：國際組、專案組