說到祭祀，大多數現代人已把祭與祀視為同一概念，但在古代，祭與祀，是有些不同的。祭是向天地、祖先稟告重大事項，例如春祭、秋祭、祭天、祭地、祭祖。祭字的上半部，左邊是牲肉，右邊是手；下半部的「示」，代表神，包括天地神和祖先神。
祀是祈求天地、祖先對未來的一切給予啓示，祀字的左邊「礻」是義符，表示天地神和祖先神，右邊的「巳」是音符，「祀」讀「巳」音。「巳」還有一個特別意思，按照傳統曆法，十二支配十二個月，由「寅」開始，正月是寅月，二月是卯月，三月是辰月，四月是巳月。巳時是上午九至十一時，陽顯而陰藏，神祉威力愈來愈大，祀得巳最合時宜。
今時今日， 祭天壇、地壇，官民都可以一起祭祀，但在周朝以前，天神地祉由天子祭祀，因為天子是天之驕子，拜祭天地神祉等於拜祭自家祖宗；而未做官的讀書人及庶民，只可以拜祭祖先。在《周禮》、《禮記》都有明文規定：天神地祉由天子祭，諸侯、大夫祭山川，士庶只能祭自己祖先和家灶神（祭灶也規定「官三民四」，王室與官家，農曆十二月二十三日；平民百姓，十二月二十四）。《禮記》又說：「非其所祭而祭之，名曰淫祀，淫祀無福。」大意是，不是應該拜祭而拜祭，這就是濫拜，濫拜是得不到賜福。這種有點過分的「拜神特權」，在漢代開始已不具約束力，最佳例子是三國時期，貂蟬已名正言順拜月了。