人類最初對玉讚美，說玉有五德。到了法家的始祖管仲，把五德，仁、義、智、勇、潔，提升到九德，增加了行（品行）、精（明辨）、容（包容）、辭（條理）四德。管仲是「聖人之師」、「華夏第一相」；孔子說，沒有管仲，華夏沒有文明治國，只停留在披頭散髮，左袒肩膀，用暴力執法的野蠻階段。後來孔子說玉有十一德，加入了儒家元素。
玉的美德，在歷史中經過嚴峻考驗，其中把玉推舉到最高層次，是不惜犧牲性命、追求真理的卞和，以及寧為玉碎，不作瓦全的藺相如。
春秋戰國，玉匠卞和（卞讀便音）在楚山發現一塊玉石，憑經驗，判斷是極品美玉，於是獻給楚厲王，楚厲王覺得是普通石頭，治卞和假騙賞罪，砍了他左腿。楚厲王去世，卞和又進貢那塊極品美玉給繼位的楚武王，楚武王一看，也以同樣罪名砍了卞和右腿。楚武王去世，卞和帶着玉石到楚山慟哭三日三夜，驚動繼位的楚文王，後者問他是不是為失去雙腿痛哭，他說，個人生死榮辱算得甚麽？難過的是，如果楚文王也像兩位先帝那樣不分玉的真偽而濫用酷刑，很可能在治理國事時忠奸善惡不分，楚國就危了。
楚文王於是與卞和一起看御用琢玉工匠切割那塊玉石，石的外皮琢去，已露出異彩，最後一塊瑰寶級的極品美玉令眾人眼前一亮！楚文王即時把它命名為「和氏璧」，並重賞卞和。