對於生死，司馬遷有一句傳誦千古的金句：「人，固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛。」司馬遷是司馬談的兒子，司馬談是漢武帝的太史令，這個職位是武帝為司馬談度身訂造，既是他的貼身秘書、史官，每日記載朝野大事，作為歷史見證，也是星官，為宮廷和朝廷占星，提供風水意見。公元前110年，司馬談隨武帝到泰山封禪，途中染重病，彌留之際，囑咐司馬遷：「必須用心接好班，因為祖上由夏朝起，都為天子掌管天時星曆工作，事君比事親更重要。」
司馬遷繼任太史令，聯同中大夫公孫卿、上大夫壺遂向武帝提出「曆法紀年廢壞，應改正朔」，建議曆法改革。武帝考慮到祖上由劉邦起，六位皇帝都未有改動曆法，有點猶豫，召集最高國務會議，大臣認為國力雄厚，威震天下，朝中和民間都有不少曆法、天文專才，須順時而行，制訂更科學、更精確、更實用的曆法。武帝准奏，由司馬遷協調高官與專家合作編製。這個團隊陣容鼎盛，其中唐都是司馬談的天文學老師；落下閎發明的赤道儀對春分點與秋分點定位，至今仍得到國際天文學會的認可；鄧平把二十四節氣編進年曆，更被國際氣象界譽為中國「五大發明」之一，與指南針、火藥、造紙和印刷成為中國人的驕傲。
這曆法在太初元年實施，歷史和天文學稱之為《太初歷》，是世界上第一部完善的曆法。