羅盤，本來是風水師傅最重要勘輿工具，後來更成了風水擺設。羅盤是由指南針演變而成的。中國四大發明：指南針、火藥、造紙和印刷術，這是國際公認，但沒有人可以確認指南針是由誰發明。也許，西諺「羅馬不是一天建成的」說得對，指南針是民間經過長期探索、研究、實踐、改良，才由磁石發展到指南針。
據神話記載，在遠古時代，黃帝與蚩尤大戰，蚩尤精通妖術，可以呼風喚雨，製造霧霾，令黃帝軍隊不辨東西南北，玉皇大帝派遣九天玄女下凡，教黃帝使用指南針，打敗了蚩尤。但這畢竟是傳說，指南針是科學，無法令中西科學家相信。
指南針最早見於中國文字的是《鬼谷子》：「鄭人之取玉也，必載司南之車，為其不惑也。」清楚記載，鄭國人到深山採玉，一定帶備裝有指南針的車，以防迷路。由此可見，早在戰國時代，民間已廣泛應用指南針，但在民間應用之前，官方早已用作祭祀、軍事、天文及風水之用，無論建造陽宅還是陰宅，沒有指南針，立極就困難了，連南北極這樣的基本坐向都搞不清楚，如何營造風水，趨吉避凶？
指南針與堪輿術關係密切，指南針由磁石確定方向，磁石一極指南，另一極指北，分毫不差，這與古代天文、地理學家認為地球有南北極的想法一致。把八卦與指南針結合，就成為羅盤的雛型。