央行數碼貨幣（CBDC）近期成為市場的熱門話題，就連香港金融管理局都開始研究「數碼港元（e-HKD）」！惟相對於虛擬貨幣，除了同為可以取代鈔票使用的數碼現金外，本質卻大相逕庭。以虛擬貨幣「一哥」比特幣為例，它是基於「去中心化」為核心，允許個人與個人間直接支付，即跳過中央銀行等官方機構操作。
據國際清算銀行（BIS）定義，CBDC為國家中央銀行直接負債的電子支付工具，其資產價值與一般流通的貨幣別無異致。在互聯網急速發展的當下，實體貨幣在金融系統中的作用不斷下降，大型機構結算或普通零售交易，使用實體現金的機會不斷減少。故此，不少國家迫切尋找安全及公開的支付方式代替。
對新興經濟體國家而言，CBDC能為他們解決基本金融設施欠奉的問題，助金融普及。CBDC的開戶程序簡單，較傳統金融機構所需的KYC（Know Your Customer，認識你的客戶）文件認證簡單得多。KYC即是金融機構對客戶的身份認證系統，同時記錄客戶一切金融相關資料，以防詐騙或其他不法活動。
以推行CBDC較成熟的巴哈馬為例，國民開立數碼手機錢包只需要電郵地址或電話號碼認證身份，即可使用最基本的錢包服務。但如果巴哈馬國民要使用更進階的CBDC服務，便要提供更詳盡的KYC文件。
CBDC可有助擴闊電子支付領域的覆蓋面，使支付系統更具彈性。以近年積極發展電子支付的中國為例，微信支付和支付寶兩大電子支付巨頭差不多覆蓋全國，卻無法互相在對家旗下的網購平台使用。甚至如果海外遊客到訪中國，手頭上只有現金，又沒有安裝綁定電子支付程式，消費就可能遇到一定困難。反之，中國視數碼人民幣等同法定貨幣，任何能使用電子支付的平台都必須接受，就可打破現時科技巨企在電子支付上的壟斷局面。
數碼人民幣的流通過程中可以不用依賴銀行帳戶，但其他電子支付方式，往往第一步是要綁定銀行卡，若中間機構倒閉破產，用戶的存款或會面臨危機。所以，保存在手機電子錢包內的CBDC，本質上與手持一疊現金無異。
然而，CBDC並非無風險，CBDC或會導致存款和銀行系統「去中介化」，增加銀行的信貸壓力，從而推高利率。隨着CBDC普及，央行亦會面臨額外的複雜性，因CBDC被廣泛使用，央行與實體經濟的接點會增多，若不加以妥善管理，將會增加對央行的數碼安全威脅。