貿企二戰前主宰當地經濟
日本商社（Sogo Shosha），即貿易公司，伊藤忠及丸紅最先以紡織品貿易起家，是現今商社的雛形。而三菱商社、三井物產及住友商事則原先是同名財閥集團（Zaibatsu）內的貿易公司，這些由家族控制的綜合企業，在第二次世界大戰前控制日本經濟命脈，並與政府關係密切，但這些財閥集團戰後被佔領日本的美國及盟友勒令拆骨，創始家族失去了控制權，但基於歷史原因，集團內的企業仍保持一些聯繫。
戰後帶動製造業起飛
日本貿易公司在二戰後擔當日本製造業起飛的重要角色，它們從外國進口原料和食品，並且協助輸出工業製品如家電、汽車和機械。以三菱商事為例，50年前率先從美國阿拉斯加輸入液化天然氣（LNG），目前佔日本進口供應55%，公司亦是穩定的鐵礦石及煤炭供應商，對日本汽車工業產生了支持作用。
隨着日本製造業開始減少以貿易公司作為中間人，日本貿易公司的業務開始轉型，包括透過與食品加工商、石油公司或零售商合作，從「價值鏈」中賺錢。其中，丸紅現時管理印尼蘇門答臘面積29萬公頃的森林，為造紙商提供木漿；伊藤忠透過旗下水果食品品牌Dole，在菲律賓種植香蕉和菠蘿，然後輸往日本、南韓和中國。由於業務愈益多元化，目前日本貿易公司的投資回報收益，較過去主要利潤來源的貿易佣金還要多。