航企爭拓超音速客機

現時多家航天初創企業爭相開發新一代超音速客機，當中Boom Technology研發的XB-1可謂細版本的和諧式客機，最多可坐55人，希望今年底試飛，料二三年付運。

XB-1的機體以碳物料製造，聲稱可令外形較以鋁材製造的和諧機更流線型，可以減低所謂音爆（Sonic Boom）的巨大噪音。

Aerion擬開發大型商用機

XB-1的飛行速度是音速的2.2倍，由紐約至倫敦的飛行時間只需3小時15分鐘，估計來回票價約5,000美元，較當年和諧式客機少一半。XB-1亦可把三藩市至東京的飛行時間，由現時11小時縮短至5.5小時。

通用電氣已完成Aerion Corp旗下AS2引擎的初步設計。	研發中的超音速客機	各類交通工具速度比較

目前XB-1訂單數目達76架，以每架飛機建議售價2億美元計，料至少涉資152億美元（約1,185億港元）。當中，支持超音速飛行的英國維珍集團老闆布蘭森，旗下維珍航空已訂購首10架，每架2億美元的XB-1，而一七年十二月向Boom注資1,000萬美元的日本航空亦訂購20架。

此外，獲德州富商Robert Bass支持的Aerion Corp，其研發的AS2針對私人飛機市場，目標於二三年首航，並於二五年投入商業服務。通用電氣（GE）去年十月已完成AS2引擎的初步設計，而共享飛機公司Flexjet早於一五年已同意購入廿架AS2。

Aerion行政總裁Tom Vice表示，若有12個座位的AS2取得成功，將計劃開發大型商用超音速客機。

波音夥初創研發及設計

至於Spike Aerospace開發的Spike S-512，只坐十八人，其設計是沒有窗戶，以減低阻力，乘客要透過屏幕觀看機外的風景。

傳統航天企業亦積極研發超音速飛機。當中，波音公司之前發布一款概念超音速客機NeXt，理論上可以音速逾5倍飛行，但拒透露開發時間表，但一些專家估計需時逾廿年。此外，波音二月取代洛歇馬丁，成為Aerion的合作夥伴，提供工程、生產和測試的資源，以加快超音速客機的設計及發展。

其實，波音半個世紀前已研發超音速客機，當時747珍寶客機才只是該計劃的分支項目，只因美國政府取消融資而未有再發展。波音行政總裁米倫伯格預期超音速的技術十年內成熟，進一步突破最終可使航機於數小時內連接全球各城市，但最大挑戰是成本效益，有否足夠乘客付出高昂票價換取更快的飛行時間。

雖然洛歇不再成為Aerion的合作夥伴，但這家美國最大國防設備承造商擁有先進的超音速技術，其早年生產SR-71黑鳥偵察機，美國空軍七六年曾以音速逾3倍的速度，由紐約飛往倫敦，時間少於兩小時，據報，洛歇正研發SR-2無人偵察機。

洛歇去年四月亦贏得美國太空總署（NASA）價值2.475億美元合約，生產一架實驗飛機X-59 QueSST，速度為音速的1.5倍，料二一年底首航，其最大賣點是低噪音，解決之前和諧式客機產生震耳噪音的問題。

NASA預期，一旦美國政府放寬超音速客機在陸上飛行的限制，私人飛機將是首批在商業中取得成功的超音速飛機，而大型超音速客機估計要到三五年之後才面世。