廖啟智從影超過40年，參演過無數經典電影及電視劇，是公認的好戲之人。其首部劇集是《上海灘》，逐漸為人熟悉，之後又參演劇集《包青天》演「公孫策」及《射鵰英雄傳》演「周伯通」等，角色深入民心。
他在電影界的演出同樣出色，演過《無間道II》、《無雙》、《福伯》及《消失的子彈》等，當中《無間道II》中，他殺死出生入死的兄弟後，以口琴吹奏《友誼萬歲》，令人印象深刻。他曾8度提名香港電影金像獎「最佳男配角」，當中於1993年憑《籠民》飾演智障人士「太子森」擊敗對手梁朝偉得獎，2009年則憑《証人》再獲殊榮，故有「金牌配角」之稱。2016年，他憑電影《愛存在》成為第1屆馬來西亞金蝶獎最佳男主角，首次做影帝。舞台劇方面，他於2012年憑《斜路黃花》獲香港舞台劇獎「最佳男主角（悲劇/正劇）」。