胚胎遇高溫 鬃獅蜥即發育出卵巢

【本報綜合報道】人們很早就發現,擁有雄性或雌性基因的鬃獅蜥(Bearded dragon)胚胎,都可以發育成雌性蜥蜴,這取決於周圍環境的溫度。澳洲坎培拉大學的兩位學者就在一項新研究中,探討相關機制,研究報告已刊登於國際學術期刊《PLOS遺傳學》。

在不少爬行動物和魚類中,發育中胚胎的性別取決於周圍環境溫度,這個「溫度決定性別」(Temperature-dependent sex determination)的現象早於1960年代發現,但科學家一直未了解其化學細節。這次研究發現了該現象涉及的機制、信號通路和染色體改變的表觀遺傳過程。

找出「溫度決定性別」基因

雄性的鬃獅蜥擁有ZZ染色體,雌性的則擁有ZW染色體,高溫可以「推翻」ZZ染色體,令本應是雄性蜥蜴發育成雌性。學者懷特利(Sarah Whiteley)和喬治斯(Arthur Georges)比較了在高溫下,分別擁有ZZ染色體及ZW染色體的鬃獅蜥胚胎,在發育過程中哪些基因被激活。他們發現,在高溫下兩種胚胎的活躍發育基因初時不同,但後來發展路徑「殊途同歸」,都讓蜥蜴發育出卵巢,變成了雌性。

這項新研究不但首次表明,鬃獅蜥有兩種長出卵巢的方式,還找出了幾個可能與「溫度決定性別」有關的基因,為日後的實驗打好基礎,以找出基因在探知溫度和發育指向中所扮演的角色。