專家模擬土衞六大氣層 探究生命
【本報綜合報道】科學家一直希望尋找外星生命證據，但實地考察殊非易事。一個跨國科研團隊近日嘗試在瑞士實驗室內，模擬土星最大衞星提坦（Titan，又名土衞六）大氣層情況，讓科學家毋須離開地球，也可探索它有否生命存在。有關研究上月12日已刊在《天體物理學雜誌通訊》內。
除地球，土衞六是太陽系中唯一具有稠密氮氣及可發生有機過程的星體。團隊首先在蘇黎世實驗室模擬提坦大氣層各個階段的有機分子托林（Tholin），再混合甲烷及氮氣，最後透過放電觸發化學反應，從而創造類似提坦大氣層的情況。
領導是次研究的舒爾茨（Fabian Schulz）及梅拉德（Julien Maillard）解釋，他們透過分析不同大小分子，得悉提坦大氣層形成及積累的主要成分，亦了解到該衞星上出現的霧霾或起到屏蔽作用，或有助它孕育生命。美國太空總署（NASA）計劃2030年代派遣無人太空飛行器前往提坦，探索其表面及尋找可能的生命迹象。