現代人類所屬的靈長目人科中在遠古時曾有多種人族,但大多隨年月而滅絕,僅餘智人一屬。不過,國際考古團隊上周五發表的研究報告指出,原來二百萬年前的非洲大陸上,曾經有過三種人族共存的時期,與現今「天下盡歸智人」的情況大相逕庭,刷新學界對人類祖先進化過程的認知。
直立人被視為智人的祖先,亦是首個遷徙至非洲以外的人族。他們素來被視為起源自東非,但考古學家近年在南非的德里莫倫(Drimolen)洞穴系統中,出土包括直立人的兩個人族古頭骨,令學界推測人類的祖先實際上是源自南非,其後才北上經東非、北非,繼而移居至全球。
德里莫倫洞穴曾出土大量古代人類骸骨,除了直立人外,另包括其他已滅絕人族,如南方古猿和傍人。澳洲與南非兩個大學團隊利用電子自旋共振、古地磁學、鈾鉛定年法,分析出該批古骨的準確出現時期為一百九十五萬至二百零四萬年前。團隊因此得出曾有三個人族同時於南非共存的結論,豐富了古人類進化進程的畫面。本報綜合報道