歐日聯手2025征水星

人類上一次探索水星已是美國的「信使號」（Messenger）太空船，但任務已於二○一五年停止。歐洲太空總署（ESA）與日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）攜手展開水星探測任務，於上周五在法屬圭亞那以火箭把太空船「BepiColombo」送上太空，估計七年後抵達水星，以研究太陽系的起源。

「BepiColombo」將會飛行九百萬公里，預計於二○二五年抵達水星，屆時會放出兩個探測器，分開調查水星的表面地殼和磁場等。

由於水星為距離太陽最近的行星，太空船為了避免受到強烈的太陽引力影響，將要以橢圓形的軌道飛行，其中包括兩次從金星旁邊和六次在水星附近飛過，令任務變得異常複雜。

水星擁有巨大的核心，佔其質量約百分之五十五；相比之下地球的核心只佔其質量三成，惟體積比水星為大。此外，水星是除了地球外，唯一一個圍繞太陽運行而擁有磁場的岩石行星。按照體積大小而言，水星的核心應是固態，而非產生磁場的液態核心。

法國天文學家多雷松迪拉姆（Alain Doressoundiram）形容，「BepiColombo」如同人類救星「白武士」，將會帶來更好及更準確的水星資料。他解釋，只要了解包括水星與火星在內、所有由岩石構成的行星是如何形成，便可理解地球及太陽系的形成過程。

本報綜合報道