NASA探測器奔向太陽
經過一日的延誤後，美國太空總署（NASA）的帕克太陽無人探測器（Parker Solar Probe），於當地時間周日（12日）凌晨在火箭搭載下順利發射升空，飛向太陽的外大氣層「日冕」。這場任務被形容為「接觸太陽」，因為探測器將飛至離太陽六百三十萬公里，是歷來人類太空探測器最接近太陽的探索計劃。
探測器耗資117億元
帕克太陽探測器由三角洲4號火箭搭載，它原定於上周六（11日）在佛羅里達州卡納維拉爾角發射。不過，工作人員在距離發射僅剩一分五十五秒時，收到氦氣紅色警報，最終決定延遲發射。探測器以九十一歲的芝加哥大學榮譽教授帕克（Eugene Parker）命名，他於一九五八年公開了首份有關太陽風的論文，而這也是NASA首次以在生的人命名探測器。
據NASA介紹，帕克太陽探測器耗資十五億美元（約一百一十七億港元），長約三米及重六百八十五公斤，飛行速度約為每小時七十萬公里。它的任務重點是了解日冕的溫度為何比太陽表面還要高數百倍，以及干擾地球磁場的太陽風暴等現象。
7年內將經過24次
帕克太陽探測器最快於今年十一月，首次與太陽「近距離」接觸。在長達七年的任務期間，它將經過太陽日冕廿四次。
由於與太陽的距離是前所未有地近，因此NASA為帕克太陽探測器安裝特別保護裝置。它採用熱保護系統，配備十一點五厘米厚的碳複合物防護盾，能抵抗太陽高達攝氏一千四百度的高溫，讓探測器儀器的溫度保持在室溫攝氏廿九度。項目負責人、約翰斯霍普金斯大學科學家福克斯直言，要解開太陽的謎團，唯一方法是「接觸太陽」。
本報綜合報道