龍首關始建於唐代開元年間，距今有一千三百多年歷史。龍首關作為大理的北部屏障，以其鎖山控海、易守難攻特點，成為古來兵家必爭之地。相傳元世祖忽必烈南征時，所到必克，但在龍首關卻久攻不下，忽必烈只好將主力轉移到蒼山背後，越過蒼山天險，最終才攻下大理；龍首關的軍事重要性可見一斑。
大理現時作為雲南著名旅遊區，境內有「風、花、雪、月」四大奇景，其中的「上關花」就是龍首關城。近年不斷有投資者到來考察，盼對龍首關進行修復，開發以古典名勝為特色旅遊，但該計劃已隨着龍首關的破壞而流產。