一八三三年，馬克圖姆家族離開阿布扎比遷移至杜拜，杜拜成為獨立酋長國，納哈揚家族則管治阿布扎比，家族影響力延續至今日。阿布扎比、杜拜及其餘五個酋長國一九七一年脫離英國獨立，成立阿聯酋，組成聯邦國家。除外交和國防相對統一外，各酋長國獨立自主。聯邦經費基本上由阿布扎比及杜拜負擔，兩國掌控阿聯酋中的重要決策。阿布扎比在政治上有重要地位，而杜拜從二十世紀初一直是貿易中心。兩地以一主一副格局主導阿聯酋多年。

石油藏量差異大 發展方向極不同

一九六六年阿聯酋發現石油時，阿布扎比坐擁阿聯酋中九成的石油儲藏量，頓時暴富，更於九六年被確立為阿聯酋首都。杜拜石油儲藏量則極少，因此致力全方位發展，以旅遊業作主要經濟來源，成功吸引大量外國資金，刺激阿布扎比領導者的神經。彭博社曾有分析指，阿布扎比去年底出資挽救杜拜經濟，是為了把杜拜資產歸入阿聯酋所有，進一步鞏固阿聯酋大家庭。