電離快測藥材10分鐘知真偽
部分中藥材外觀相似難以分辨，有不法商人以假冒劣質貨偽裝成野生天麻或靈芝等稀有名貴藥材，市民得不到預期療效。理工大學研發「電離質譜方法」，分析藥材成分的「指紋」質譜圖，可判別藥材真偽，以及屬野生抑或人工培植，甚至可推敲出產地。檢測時間更由傳統方法需數小時，縮減至僅十分鐘。除分辨名貴藥材外，新法可應用於含劇毒的附子、川烏等，供化驗室快速分辨藥材是否混入有毒成分，防止市民誤服。
研究由理大應用生物及化學科技學系副教授姚鍾平負責，他說天麻與羊角天麻或芭焦芋的外觀相似，容易被假冒。靈芝八十多個品種當中，赤芝和紫芝的藥效較高，但容易與黑靈芝、硬孔靈芝等效用成疑的藥材混淆。
檢驗毒性烏頭類生物鹼
傳統檢測藥材真偽的方法，是以「色譜指紋譜圖」逐項分析藥材成分，需以人手把樣本研磨、提煉及純化，每個樣本分析耗時數小時。
理大一二年起研發新法，僅取瓜子大小的藥材樣本，滴上溶劑及施加高壓電，誘發樣本產生「噴霧電離」。質譜儀器可於數分鐘內取得樣本的質譜圖，分析藥材中的活性成分。姚鍾平表示，天麻和靈芝分別含有活性成分「天麻素」和「靈芝酸」，活性成分愈高的藥材，理論上療效愈好。
理大檢測五十二個野生、人工培植及偽冒樣本，發現野生天麻的活性成分較人工培植普遍高數倍，最高與最少相差約十倍，假貨則檢測不到活性成分。質譜圖亦有如藥材的「指紋」，可追溯出不同產地。
除測試名貴藥材的活性成分，姚鍾平指快速測試可應用於檢測有毒性的烏頭類生物鹼。理大曾以此方法，檢驗藥材是否含劇毒的生附子。他推算，新法可測察生川烏和馬錢子等同樣含烏頭類生物鹼的有毒藥材。
不適用於成分複雜藥材
不過，快速測試亦有限制。姚鍾平表示，測試時間大大縮減，是因為只能同時分析五種成分，不適用於部分成分複雜的藥材，例如冬蟲夏草，仍要靠傳統方式逐項檢測成分。他認為，政府化驗所和藥廠化驗室可採用快速測試，減省化驗人手和成本。理大已成功用新方法分辨十多種藥材，姚期望日後檢測更多種類。