中共十九大之後，丁薛祥、劉鶴、楊潔篪等三位新科中央政治局委員，共同組成了新的「三駕馬車」，陪同習近平出席APEC峰會及出訪越南、老撾。
若論新一屆政治局最出人意料者，當屬「二楊」，一位是中央紀委第一副書記楊曉渡，同時擔任了政治局委員和中央書記處書記；另一位就是目前主管外交的國務委員楊潔篪。他們的「入局」，都直接反映了所在系統過去五年的權勢擴張。
中共在外交系統的布局，這些年經歷了幾次改變。從上世紀八十年代至本世紀初，國務院系統主管外交的國務委員或副總理吳學謙、錢其琛都擔任政治局委員，兩人各任了兩屆政治局委員，吳是十二、十三屆，錢是十四、十五屆。十六大錢其琛卸任後，其後國務院主管外交的領導人由副總理降格為國務委員，也不再進入政治局，包括唐家璇、戴秉國及楊潔篪過去五年的任期。
這與整體大環境有關。胡錦濤時代，整個中國外交抱定所謂「韜光養晦」的鵪鶉心理，名為「和諧世界」，實則凡事和稀泥、搞妥協，不僅被日本小泉純一郎搞得被動不堪、對北韓有求必應，也屢屢被菲律賓阿基諾三世戲耍，整體乏善可陳。
而十八大之後則不然，外交與內政一樣煥然一新，大手筆不斷，大動作頻頻，習近平明確指出「我們前所未有地靠近世界舞台中心」。中國外交主動作為，深度參與全球治理，展示出前所未有的中國風格、中國氣派，提出中國方案、中國主張。在思想理念方面，提出正確義利觀、新安全觀、新發展觀、全球治理觀、親誠惠容周邊外交新理念。在為國際社會提供公共產品方面，提出或發起一帶一路、亞洲基礎設施投資銀行、金磚國家新開發銀行；在多邊外交領域，中國利用G20、APEC、金磚、上合等機制，不斷尋求話語權和規則制訂權。中國正從世界舞台的伴舞者，逐步成為領舞者。
與之相對應，外交在全局工作中重要性提升。過去五年，楊潔篪與栗戰書、王滬寧，是習近平在外交方面的「三駕馬車」，楊除了擔任國務委員，還兼任中央外事領導小組、中央國家安全領導小組（一四年併入新組建的國安委）、中央維護海洋權益領導小組三個機構的辦公室主任。而這三個小組的組長均為習近平，足見楊之被倚重。這與栗戰書、王滬寧分別兼任中央國安委辦公室主任、中央深改小組辦公室主任一樣，是參與核心重大決策的體現。
「三駕馬車」在十九大皆官升一級，栗戰書、王滬寧由政治局委員晉級常委，楊潔篪則由國務委員「入局」。楊潔篪也成為歷史上第一位曾擔任過駐美大使的政治局委員，他早年曾擔任美國前總統老布殊訪華期間的翻譯，外交生涯曾三度駐美，堪稱是一位「美國通」。未來對美外交仍然是中國外交主軸。
在十九大上，「全面推進中國特色大國外交」被列為習近平新時代中國特色社會主義思想的重要組成部分，為新時代中國外交作出了頂層設計。十九大報告明確指出，中國特色大國外交的目標就是要推動建設新型國際關係、構建人類命運共同體。這顯示，中國正在雄心勃勃推進打造一個有別於美國主導的國際新秩序，開創一條有別於華盛頓和莫斯科的道路，為中國奪回世界強國地位，實現偉大復興。
這就要求必須有更強大的外交班底來落實規劃，開展工作，故不排除在十九大至明年兩會，對外交系統的領導機構及人員班底進行新的改革部署。作為幕後決策協調角色的中央外事領導小組，有望進一步走到前台。