奪命之謎 沙士「綁架」免疫系統

港大醫學院愛滋病研究所所長陳志偉形容，今次研究首次揭示單核巨噬細胞在沙士病毒入侵時的多樣性，「病毒入侵速度極快，只需兩天已感染免疫細胞」，下一步將研究治療方案，提升人體免疫系統。

研究所助理教授劉利稱，此為首次揭示病毒感染人體初期，如何「綁架」呼吸道固有免疫細胞，令人體感染及擴散，有助預防沙士重臨。

港大偕中美專家破解

港大醫學院愛滋病研究所與中國醫學科學院、美國杜蘭大學的研究員合作破解沙士病毒感染人體的機制。研究員採用十五隻中國獼猴做實驗，分為四組，在每組獼猴的呼吸道系統注入沙士病毒，分別在第二、三、七天後抽出組織，了解病毒感染過程的早期免疫反應及病毒擴散路徑。

陳志偉解釋，在人體呼吸道黏膜組織中，上皮細胞是保護人體的天然屏障，猶如城牆。免疫細胞是城牆內的士兵，抵抗病毒入侵。當沙士病毒入侵上皮細胞時，黏膜內固有免疫細胞包括單核巨噬細胞、樹突狀細胞及自然殺傷性細胞等，將被激活以阻病毒入侵，並把抗原帶到淋巴組織，刺激人體產生免疫反應。

經淋巴管播毒侵器官

但研究發現，沙士病毒入侵呼吸道上皮組織細胞，感染黏膜中試圖捕捉抗原的樹突狀細胞，及清除病毒的單核巨噬細胞。

單核巨噬細胞難完全消滅病毒，令已被感染的樹突狀細胞和單核巨噬細胞經淋巴管，進入淋巴組織和淋巴結。此過程促進病毒複製，原本用來製造「抗毒士兵」的樹突狀細胞，變成帶病毒的特洛伊木馬，感染淋巴組織其他細胞，再經淋巴管擴散至其他器官，導致患者全身受感染。研究結果發表於《Mucosal Immunology》權威期刊。