新沙士由兩冠狀病毒變種而成
【本報訊】在沙特阿拉伯和南韓等地爆發的中東呼吸綜合症（新沙士），最少導致一千三百多人感染，其中五百多人死亡。香港大學李嘉誠醫學院公共衞生學院研究團隊與沙特阿卜杜勒阿齊茲國王大學合作研究該病毒，發現冠狀病毒早在沙特的單峰駱駝中流行，顯示牠們是病毒自然宿主，而傳染人類的新沙士冠狀病毒更由兩種冠狀病毒變種而成，而且在冬季活躍，建議公眾避免接觸駱駝，特別是牠們的口鼻。
幼駱駝病毒陽性率達34%
研究團隊去年至今年調查沙特西部和中部城市，包括首都利雅得，發現冠狀病毒通過當地的單峰駝中高度流行，主要通過呼吸道洩毒，呼吸道中冠狀病毒的全年平均陽性率逾兩成半，故飛沫很可能是駱駝冠狀病毒傳播的重要途徑，而年幼駱駝的新沙士和其他冠狀病毒的陽性率更高達三成四。
團隊更發現，沙特單峰駝呼吸道中的新沙士病毒冬季活躍，全年帶病毒率為百分之十二，但去年十二月至今年一月冬季期間，該病毒的陽性率最高達百分之廿一至廿三。
團隊對駱駝冠狀病毒和新沙士病毒進行基因分析，發現新沙士病毒已分化成五組變種病毒，導致南韓和中東爆發的第五組病毒，由第三、四組病毒洗牌而成，更早於去年七月在沙特的駱駝群中出現，今年二月首次在中東爆發，而南韓今年夏初出現的病例，則和三月份利雅得駱駝檢測到的病毒高度相似。
該項研究由港大新發傳染性疾病國家重點實驗室管軼教授和助理教授朱華晨帶領的團隊負責，已在世界頂尖學術期刊《科學》發表。