一九九二年中共召開十四大，四十九歲的胡錦濤在毫無徵兆情況下被立為王儲，更讓「全黨全軍和全國人民」吃驚的是，中共元老由此開創了「隔代指定」接班人，對胡錦濤而言，是天上掉下來的一場天大的富貴。
不過，這種「奇異」的安排，也令他無論是在王儲之位、登基接班，還是「裸退」後都非常「辛苦」。
他的王儲時間很長，整整十年。因為是「隔代指定」，如何與「今上」相處殊不容易。一九九七年把他立為王儲的鄧老爺子等相繼謝世。第三代的江老爺子大權在握，有哪位「今上」不想自己確立接班人？胡錦濤的壓力可想而知。他一直生活在廢立難測的恐懼中。這段時期，他如履薄冰，戰戰兢兢，一直不敢發展培植自己的勢力。
由於不是自己指定的接班人，又因形格勢禁難行廢立，江澤民對自己一旦「禪位」後的安全也很不放心，於是要在○二年中共十六大上交班之時，在黨政軍最高層安插自己的力量，盡量架空胡錦濤。他還推遲兩年交出軍權。
○七年中共召開十七大時，江老爺子依然保持強勢，倣效鄧小平為胡錦濤「隔代指定」習近平為第五代接班人。十七大產生的最高領導層江的勢力還是極大。
不過，胡錦濤在過去數年也快速發展了「團派」力量。他欽定了相儲李克強，團派大員佔據了一些要津，如令計劃出任大內總管，李源潮出任吏部尚書。從十七大到十八大這五年胡錦濤快馬加鞭發展力量，希望十八大交班時，團派能在峰層佔壓倒性力量。
然而不果，江系的力量和習近平的支持者還是佔了上風，更讓胡錦濤難堪的是，第五代不想重蹈其覆轍。反貪腐、打老虎強勢出手，力搬江系、團派兩座大山，深宮大內二十多年從來就很鬱悶的胡，裸退後也不得安生。