縱橫捭闔:開建克拉運河

中、泰兩國近日在廣州簽署合作文件,公布開鑿克拉運河項目。這條運河的建設,不但是作為「一帶一路」的其中一個環節,更會牽動整個東南亞和南海區域的地緣政治格局。關於開鑿克拉運河的動議,早在十七世紀便已提出,至一百多年前的曼谷王朝五世王時期更為具體,意在使太平洋和印度洋間海運航道變得更加便捷。可是由於當時國際協作興辦巨型工程條件還不成熟,單靠泰國的實力也無法勝任。接踵而來的是兩次世界大戰、冷戰和印支戰爭,使這個構想一直沒有受到深入關注。隨着近年區域和平環境好轉,以及巨大的海運規模需求,克拉運河的議題才再次被人們認真研究論證。

對於河道的走線,有兩個比較突出的方案:北線在拉廊和春蓬的地峽處,西側就是緬甸;南線在宋卡和沙敦間,南面是馬來西亞。中國大概更傾向北線,因為北線對連接緬甸、恒河三角洲等目的地更具優勢,符合「一帶一路」的整體布局。

除了我們經常聽到,說運河建成後,船隻可以直接從印度洋的安達曼海進入太平洋的泰國灣,裁彎取直,節省一千多公里原本需要繞道馬六甲海峽的航程之外,運河計劃興建規模為寬四百米,水深二十五米,雙向航道(比較巴拿馬運河也只有平均二百多米寬、十五米深)。這麼大的吃水量,對所有大型(包括超級油輪VLCC)船舶的通行基本沒有阻礙,效益會更為明顯。克拉運河將會改變很多地區的命運,特別是香港。明天續談。