中國環保工作困難重重。《穹頂之下》揭露了中國霧霾的成因和治理困難。對負責環保工作執法部門挑戰最大的，要算是各地方的違規鋼鐵業。有這樣一個段子：全球鋼鐵產量排名，中國第一、河北第二、唐山第三、美國第四、河北非法煉鋼第五。由此可見鋼鐵產業在中國經濟所佔的巨大作用。正因如此，不少地方政府為了就業和GDP的考慮，都不願意使這些企業倒閉。正如片中統計，一千萬噸鋼是十萬人就業，河北的鋼鐵業已到了取締不了的程度。
另一個原因是立法不完善。片中關於以《大氣防治法》銷毀排污超標汽車為例，該法律自二○○二年生效以來，並沒有使用過。追其原因，竟然是因為執法主體不明確。片中採訪：「環保部說，聽說不是我。工信部說，絕對不是我。質檢總局說，應該是我們三個吧」；甚至連全國人大也不得不承認這條法律的漏洞。此外，片中還提及由石化企業主導油品標準的局面和從中產生的漏洞等等例子。
這部紀錄片反映內地社會和民意的日趨多元化。環保部過去因為政府總體着重經濟增長，而一直沒有得到足夠重視和授予足夠權力。新任環保部部長陳吉寧是環境工程方面的專家，不知道這次他和環保部同事及其他環保專家，能否結合本片所帶來的民間資源，借助強大的民意基礎，為政府的環保工作推進改革，使環保部能夠真正成為尋求發展和環保平衡點的實權力量。或許《穹頂之下》正是打開又一波巨變的前奏。