孫中山先生提出「三民主義」，包括「民族」、「民權」和「民生」三方面，這對於中國人探索民主具有重要意義。
簡單說，民權指的是人民擁有行使選舉、罷免、創制和複決等四權，以支配政府。至於民族，孫中山則主張恢復中華民族固有道德，以此形成一個大同之治的執政條件。由此引伸，他在《三民主義》的民族主義第六講中，在提倡八德中強調「忠民」的美德，為落實民權主義提供基礎。至於民生，顧名思義，就是人民的生活、社會的生存、國民的生計、民眾的生命，是吃飯問題。
「三民主義」是平行而立，又有緊密的內在關係。三者是孫中山關於國家的發展理想，從三個方向解決中國當時的落後問題。同時，這三者應該是同步實現，互相配合。缺少了任何一方面，都會像一個鼎缺少了一條腿似的，無法站穩；而對社會結構和政治體制來說，更是致命性的。
要落實民權，先要在民族主義上建立共識，包括共有的道德、價值和對民族的認知觀念。否則，民權原本被期望作為達到「大同」的途徑，便容易變成追求「小我」的手段。同時，基本的物質條件，即孫中山所說的民生主義，也是確保民權制度有效運作的基石。一方面，只有民生得到了保障，市民才有物質條件去參與政治，也可以確保不輕易被物質收買。反之，民權也是確保大眾追求民生的權利，不被少數人剝削權利的途徑，更是鞏固大同之治，由人民把關，保障執政者道德的方法。