前中共中央政治局常委李瑞環已經退休十幾年，比起比他略晚退休的江澤民和其他元老，退休之後的李瑞環不算高調。他只是出書之時上媒體，或在重要會議召開之前聽聽京劇，例如中共十八大前夕權力博弈最為微妙，李瑞環就坐在劇院裏「上電視」了，讓大家知道他的「存在」和影響力。果然，揭盅之時十八大前一直「不顯山不露水」的李建國進了政治局，成為全國人大常委會常務副委員長，主持人大日常工作。事後輿情刨根尋底，才知道李建國當過李瑞環多年秘書。
李瑞環是木匠出身，一九五八年「大躍進」時是北京建築公司「木工青年突擊隊」隊長，獲選勞動模範後走上仕途，長期在北京工作，文革前已是北京「建委口」的主要領導。文革後仕途更加暢順，一九八七年中共十三大進了政治局，出任天津市委書記，六四事件，鄧小平以李瑞環「自學成材」、「懂得哲學」為由，提議他接替趙紫陽，出任總書記。然沒有競爭過江澤民。不過，九二年中共十四大上李瑞環還是再上層樓，成為政治局常委，主管意識形態工作。
一個木匠，沒有高文化學歷，主管意識形態和文化藝術工作，這在當時已經特別看重學歷和專業的情況下是相當「扎眼」的。須知當時的江澤民、李鵬、喬石、姚依林幾位常委都有高學歷，李瑞環在許多人眼裏乃「大老粗」也。其實，這是太不了解李瑞環了。他酷愛讀書，很有文化，也很愛舞文弄墨。文革後他看到一幅劉少奇幹木工的照片就賦詩一首：
竭誠高屋脊，平地妖風起。魍魎興魔師，九州遭劫襲。是非被顛倒，世人皆髮指。哀吼之聲驚寰宇，千古奇冤須平洗。人生共幾何，骨肉皆糞土。汗血滴柱石，大廈存千古。功過誰評說，後生定先祖。勸君莫論一時遇，九泉之下看榮辱。