不同的抗生素，可透過不同方式令細菌無法繼續生長、繁殖，甚至使細菌死亡，例如抑制細菌細胞壁的合成、抑制其蛋白質合成、破壞其基因物質，或阻斷其新陳代謝過程。由於細菌細胞的結構與人體細胞的結構有很大分別，抗生素可用來抑制細菌生長或殺滅細菌，同時不會對人體細胞造成很大影響，故可用於治療因細菌感染而引起的炎症及疾病。
可惜的是，現時研發新一代抗生素的藥廠已經不多，主要由於利錢不夠吸引，因為抗生素只會短期使用，其賺取回報不及研發抗腫瘤或糖尿病等藥物。在1983至1987年，有十六種抗生素在美國註冊，到2008至2011年則只有兩款新抗生素註冊。在可見將來，人類和病菌的戰鬥中，可用的武器只會愈來愈少，因為細菌懂得改變自己而使抗生素無效，這就是抗藥性細菌對人類社會的威脅。有醫生曾警告，若內地不能控制胡亂處方抗生素的情況，十三億人口出現抗藥性細菌的後果不堪設想。
不合理及不適當地使用抗生素，會導致細菌出現抗藥性。使用抗生素時必須徹底地把細菌滅絕，它就不能把抗藥的本能傳給其他細菌。香港衞生署推出正確使用抗生素的宣傳，目的就是希望減低細菌抗藥性的風險。
香港醫院藥劑師學會藥物教育資源中心